Le système opioïde est impliqué dans un grand nombre de fonctions physiologiques. Il module la perception de la douleur, le comportement affectif et la récompense aux stimuli naturels tels que la nourriture. Il est impliqué dans les processus d’attention, d’apprentissage et de mémoire, contrôle les fonctions autonomes et affecte la locomotion. Il joue aussi un rôle clé dans la réponse de l’organisme au stress. De plus, ce système neuromodulateur est la cible moléculaire des opiacés qui ont été utilisés depuis des siècles pour leur puissantes propriétés analgésiques. Par ailleurs, les opiacés possèdent des propriétés conduisant à leur abus et/ou mauvais usage, et, de là, à l’addiction.

Nos projets s’intéressent à la dynamique des récepteurs opioïdes en termes de distribution neuroanatomique, de signalisation et de trafic dans leur environnement natif en conditions physiologiques et pathologiques. Notre but est d’identifier les mécanismes moléculaires par lesquels ces récepteurs modulent l’activité des neurones et des réseaux neuronaux et s’adaptent aux opiacés. Un axe important est centré sur les mécanismes moléculaires et cellulaires spécifiques aux hétéromères résultant de l’association de deux types différents de récepteurs opioïdes, principalement mu et delta, ou impliquant un récepteur opioïde et un récepteur non-opioïde. Notre but est de déterminer l’impact de ces hétéromères dans le contexte de la douleur chronique pour laquelle les thérapies actuelles basées sur les opiacés restent peu efficaces et qui, pour cette raison, représentent un défi socioéconomique majeur. Nous nous intéressons aussi à leur potentiel thérapeutique dans le contexte des comportements addictifs aux drogues opiacées et nourriture appétente, une porte d’entrée menant à l’obésité qui représente un autre défi de santé majeur. Pour ce faire, nous combinons approches moléculaires, cellulaires et pharmacologiques, ex vivo et in vivo, avec des tests comportementaux et des souris génétiquement modifiées.